Une ville ouverte sur le lac et bâtie en pierre jaune
Neuchâtel s’étage sur un versant ensoleillé au-dessus du lac qui porte son nom. Le centre ancien est assez ramassé pour se parcourir à pied, mais son décor évolue rapidement : les ruelles montent vers le château et la Collégiale, tandis que les rues basses rejoignent le port, les plages et les promenades au bord de l’eau. De nombreux édifices historiques sont bâtis en pierre jaune régionale, appelée localement pierre d’Hauterive et formée par d’anciens sédiments marins. Neuchâtel est aussi une capitale cantonale, une ville universitaire et un centre d’activités, ainsi qu’une porte d’entrée vers les contreforts du Jura et le Pays des Trois-Lacs.
Au 31 décembre 2025, la commune comptait 45 455 habitantes et habitants. Ce chiffre concerne le territoire communal actuel et non le seul centre historique : le 1er janvier 2021, Neuchâtel a fusionné avec Corcelles-Cormondrèche, Peseux et Valangin. La commune associe ainsi quartiers lacustres, coteaux viticoles, secteurs résidentiels et bourg médiéval de Valangin, qui garde une atmosphère bien à lui.
Du château résidentiel à la cité républicaine
La première mention écrite connue de Neuchâtel figure dans un acte d’avril 1011 : le roi Rodolphe III de Bourgogne donne alors sa résidence royale à Ermengarde, son épouse. Le nom renvoie au « château neuf », dont la colline devient le centre du pouvoir régional. Un bourg se développe à ses pieds au XIIIe siècle. En 1214, une charte de franchises reconnaît la communauté urbaine et accorde aux habitants des libertés économiques, civiles et judiciaires. C’est un jalon documenté de l’histoire locale; il n’est pas nécessaire d’inventer une fondation mythique plus ancienne.
Le parcours politique de Neuchâtel est singulier. La principauté rejoint la Confédération suisse en 1814, tout en restant liée au roi de Prusse. En 1848, des républicains entrent dans la ville et proclament la république. La Marche du 1er Mars rappelle encore aujourd’hui cette révolution dans la vie civique locale. La souveraineté prussienne prend fin en 1857. Le château est toujours le siège du gouvernement cantonal : la colline associe donc patrimoine historique et administration contemporaine.
Le centre ancien, le marché et le rivage
La visite peut commencer sur la colline du Château, près des anciennes portes urbaines et de la Collégiale, dont le chantier s’ouvre au XIIe siècle. L’église conserve le cénotaphe monumental des comtes de Neuchâtel. En contrebas, les rues piétonnes mènent à la place des Halles et à la Maison des Halles, construite dans les années 1570 pour entreposer des marchandises précieuses, comme les céréales et les textiles. La place reste animée et, le samedi, un grand marché se déploie le long de la rue du Seyon. Plus bas, le port offre une vue dégagée sur le lac, des terrasses à la belle saison et des embarcadères pour les promenades en bateau. Le rivage se prolonge jusqu’aux Jeunes-Rives, avec des lieux de baignade, des pelouses, des douches et des espaces de pique-nique. La baignade n’étant pas surveillée, les précautions habituelles restent nécessaires.
L’offre culturelle est dense pour une ville de cette taille. Les musées municipaux réunissent le Musée d’art et d’histoire, le Musée d’ethnographie et le Muséum d’histoire naturelle. À Hauterive, commune voisine au bord du lac, le Laténium associe un musée cantonal d’archéologie à un parc archéologique en plein air. Le parc est accessible toute l’année; les horaires du musée et des expositions changent. À Serrières, la rivière a alimenté des moulins et des ateliers avant que Philippe Suchard n’y fonde sa chocolaterie en 1826. L’entreprise a profondément transformé le quartier et employé une grande partie de sa population; la production a quitté la vallée plus tard, mais le patrimoine industriel demeure visible dans le paysage. Neuchâtel a également développé la recherche et les technologies de précision : la montre à quartz Beta 21 y est mise au point en 1967. À l’automne 2026, la Ville commémore les deux cents ans de Suchard; consultez son agenda pour connaître les manifestations en cours.
La vie au bord du lac et l’ascension de Chaumont
Aux beaux jours, les plages et le port sont des lieux de vie quotidienne autant que des attraits de visite. Les bateaux du lac de Neuchâtel rejoignent le réseau des Trois-Lacs, mais les dessertes varient selon la saison et doivent être vérifiées avant une excursion. Pour prendre de la hauteur, le funiculaire transN de la ligne 111 relie La Coudre à Chaumont en une dizaine de minutes. Des sentiers partent de la montagne et des belvédères ouvrent la vue sur le lac, les vignobles et les Alpes. Les promenades vont du simple point de vue à de longues randonnées jurassiennes : il faut tenir compte de la météo, du terrain et de l’équipement.
Venir et se déplacer
Neuchâtel se trouve au croisement de la ligne ferroviaire du Pied-du-Jura, entre Genève et Zurich, et de l’axe Berne–La Chaux-de-Fonds. La gare centrale facilite l’arrivée depuis Lausanne, Bienne/Biel, Berne et d’autres villes suisses; les horaires en temps réel permettent de choisir la meilleure correspondance. Sur place, bus, Littorail, funiculaires et trains régionaux desservent le bord du lac et les différents quartiers. Valangin fait également partie de la commune et se rejoint en bus depuis le centre. Commerces, restaurants, hôtels, université et musées rendent la ville pratique comme lieu de séjour. Prévoyez au moins une journée pour la vieille ville et le lac, puis ajoutez un musée, Serrières ou Chaumont selon la saison.