Västerås präglas av mötet mellan Svartån och Mälaren. Den äldre stadskärnan ligger vid ån, medan parker, hamnpromenader och nyare stadsdelar öppnar staden mot vattnet. Utanför centrum löper Badelundaåsen genom ett betydligt äldre kulturlandskap med gravhögar och färdvägar. Stadens karaktär formas därför av flera lager: medeltida handel, lång industrihistoria och ett vardagsliv som fortfarande söker sig till sjön.
Statistiska centralbyrån redovisade 161 629 invånare i Västerås kommun den 30 juni 2026. Uppgiften gäller hela kommunen, med staden och omgivande orter, inte bara den sammanhängande tätorten. Läget vid Mälaren och förbindelserna i Mälardalen bidrog till Västerås betydelse för handel och transporter. Enligt staden var orten biskopssäte omkring år 1100 och fick sitt stadssigill i slutet av 1200-talet. Den nuvarande domkyrkan började byggas mot samma sekels slut. Ett dominikankloster som grundades 1244 låg där det moderna stadshuset nu står; vid utgrävningarna påträffades drygt 2 000 gravar. Västerås slott blev ett centrum för den kungliga förvaltningen på 1300-talet, och en skola som startade 1623 utvecklades till dagens Rudbeckianska gymnasium.
Dokumenterade uppgifter ska hållas isär från folktron. Vid Anundshög utanför centrum förknippar traditionen den stora gravhögen med kung Bröt-Anund, men högen har aldrig grävts ut och identifieringen är därför inte belagd. Fornlämningarna runt omkring, skeppssättningarna och runstenen från 1000-talet visar däremot att platsen ingick i ett långvarigt ceremoniellt och politiskt landskap. Runinskriften nämner Folkvid, Heden och Vred, men säger inte vem som ligger begravd i högen.
Industrin är ett annat tydligt lager. Järn från Bergslagen fördes förr genom Västerås för handel över Mälaren. Under modern tid bidrog ASEA till en ingenjörsekonomi som nu omfattar energisystem, elektrifiering, automation, järnvägsteknik, forskning och logistik. Stadens näringslivskontor beskriver energi och robotik som etablerade styrkeområden och nämner företag som ABB, Hitachi Energy, Alstom och Westinghouse, tillsammans med Mälardalens universitet och forskningsmiljöer. Västerås är fortfarande en arbetsstad; tekniken och de byggda industrimiljöerna hör till stadens vardag, inte bara till dess förflutna.
En första promenad kan binda samman domkyrkan, slottet och de smala gatorna i Kyrkbacken och sedan fortsätta genom centrum mot vattnet. Djäkneberget är en grön höjd med utsikt och många inhuggna inskrifter. På Karlsgatan 2 ryms länsmuseet och konstmuseet, medan Vallby friluftsmuseum visar äldre byggnader och lokalt vardagsliv utomhus. I det tidigare ångkraftverket vid sjön ligger numera actionbadet Kokpunkten. Anundshög och Badelunda passar bättre som ett eget halvdagsbesök: gravhögarna, skeppssättningarna och runstenen ligger utspridda i ett öppet fornlämningsområde.
Mälarpromenaden är fyra kilometer lång och går mellan Löga strand och Lasse Färnlöfs plats vid Öster Mälarstrand. Den är skyltad och belyst, med både grus och asfalt, och passerar bad, båtliv, kaféer, restauranger, lekplatser och strandnära natur. För en lugnare kulturvandring börjar leden på Badelundaåsen vid Anundshög och fortsätter mot Tibble med informationsstopp längs vägen. Stadsbussar och regionaltåg trafikerar Västerås; centralstationen fungerar bra som utgångspunkt för en resa utan bil. Kontrollera aktuella VL- och tågtider, museernas öppetdagar, visningar och säsongstrafik före avfärd, eftersom tider och tillfälliga arrangemang kan ändras.
