Rheinau es un municipio cuyo nombre corresponde al conjunto y no a un pueblo en particular. Reúne nueve localidades —Freistett, Rheinbischofsheim, Linx, Diersheim, Helmlingen, Memprechtshofen, Honau, Holzhausen y Hausgereut— a orillas del Rin, en el norte de Ortenau. El registro estadístico contabilizó 11.374 habitantes el 30 de septiembre de 2026 en una superficie de 73,5 kilómetros cuadrados. Cada pueblo conserva su identidad, mientras el río, los bosques de ribera y los antiguos brazos del Rin conectan sus paisajes. Freistett concentra la administración y los servicios principales; para comprender Rheinau hay que verla como una comunidad de aldeas con historias diferentes, no como un único casco histórico.
La ciudad actual nació en 1975 durante la reforma municipal de Baden-Wurtemberg, cuando Freistett y otros ocho pueblos se unieron. Se eligió el nombre Rheinau para el nuevo municipio; no existe una décima localidad llamada así. Freistett aparece en un documento del 4 de marzo de 828 con el nombre Fregistatt. Ober- y Niederfreistett permanecieron separados durante siglos y se unieron definitivamente en 1564. La guerra de los Treinta Años, las hambrunas y la peste devastaron la zona: la historia municipal calcula que la población de Freistett cayó de unos 1.000 habitantes a menos de 400. En Rheinbischofsheim, la época de los condes de Hanau-Lichtenberg dejó otra huella, entre ella el castillo construido en el siglo XVII como residencia condal. Estos episodios explican por qué una visita a un solo pueblo no representa a los nueve.
Freistett es un buen punto de partida para caminar. Su ruta histórica tiene tres kilómetros y 19 paneles ilustrados que explican edificios y transformaciones del pueblo; a paso tranquilo se completa en unas dos horas. La guía municipal de lugares de interés también señala recorridos patrimoniales en otras localidades y el Museo de Rheinau dedicado a la navegación fluvial y la historia local. Su colección trata el transporte interior por el Rin y la vida entre la Selva Negra y Alsacia, pero la ciudad anunció obras de renovación y rediseño, y comunicó que el museo estaba cerrado al público en 2025. Confirma que haya reabierto antes de incluirlo en la visita. El paisaje del Rin sigue siendo el principal atractivo: bosques inundables, antiguos brazos, rutas ciclistas y la escala para peces junto al paso fronterizo Freistett-Gambsheim muestran el río como corredor natural y frontera habitada.
La economía de Rheinau refleja esa posición. La agricultura y los servicios de los pueblos siguen presentes; el comercio, la industria, la extracción de grava, el puerto de Freistett y las conexiones transfronterizas amplían el empleo local. Desde 1975, la carretera L87 cruza el Rin desde Freistett hacia Alsacia y enlaza con la red viaria francesa. La ciudad presenta ese paso como una ventaja económica y de transporte, además de un paisaje. En Freistett y las otras localidades hay escuelas, instalaciones deportivas y recreativas, una piscina cubierta, biblioteca pública y mercados y fiestas de pueblo. Los alojamientos y restaurantes están repartidos entre varias localidades, por lo que conviene comprobar el pueblo concreto antes de reservar.
En coche, la L87 atraviesa el Rin hacia Gambsheim y Alsacia; en sentido contrario conecta con la A5 cerca de Achern. La estación ferroviaria principal más cercana que identifica el municipio está en Achern, a unos 12 kilómetros. Hay autobuses y opciones de movilidad compartida, pero las conexiones dependen del pueblo y la hora; consulta el planificador vigente de Ortenau antes de viajar sin automóvil. Una primera jornada puede unir la ruta histórica de Freistett con el cruce del río y un paseo en bicicleta por la ribera; otro día permite conocer Rheinbischofsheim o alguna localidad más pequeña. Comprueba el acceso a las zonas inundables, las conexiones ciclistas, la reapertura del museo y los servicios estacionales.