Risør forstås best nedenfra og opp fra vannkanten. Havna åpner seg mot Skagerrak, hvite trehus samler seg rundt den lune indre havna, og bratte gater fører opp til et lyst fjell som hjalp sjøfolk med å finne leia. Statistisk sentralbyrå talte 4 601 innbyggere i tettstedet Risør 1. januar 2026. Tallet gjelder det sammenhengende tettbygde området, ikke hele kommunen, som også omfatter bygder og en lang kyst med mange øyer. I Risør er havna, det kompakte sentrumet og nærheten til sjøen en del av hverdagen så vel som besøket.
Byen vokste fram gjennom kysthandel, særlig utskiping av tømmer fra bygdene i innlandet. En kommunal kulturmiljøanalyse beskriver Risør som utskipingshavn for trelast fra 1500-tallet, ladested under Skien fra 1630 og kjøpstad med fulle handelsrettigheter fra 1723. Analysen minner også om at vi ikke bør gi dagens bysentrum en langt eldre opprinnelse enn kildene viser: Den omtaler ingen arkeologiske funn som dokumenterer forhistorisk bosetting eller bruk i området som nå utgjør sentrum. Den dokumenterte historien er rik nok i seg selv. Skog, en god havn og sjøveiene i Nord-Europa skapte byen.
Det store bruddet kom i 1861, da en brann ødela 248 bygninger og bare 81 sto igjen. Risør ble raskt regulert på nytt og gjenoppbygd. Den nye planen fikk et regelmessig gatenett med gater på 12,5 meters bredde, og mange hus ble oppført i senempirestil, som var tidsriktig. Dagens trehusmiljø er derfor ikke et urørt kulisselandskap, men en sammenhengende by med flere lag: hus som overlevde brannen, det gjenreiste sentrumet, kirkekvartalet og bebyggelsen på ytre Tangen. Kommunens brannsikringsplan forklarer hvorfor gatenettet og den felles arkitektoniske karakteren gir sentrum høy historisk verdi. En tur gjennom smauene og blikk inn i små hager viser et mer sammensatt bymiljø enn de hvite fasadene alene.
Risørs maritime identitet har skiftet form uten å forsvinne. Trelast og seilskip ga arbeid til kjøpmenn, redere og sjøfolk; båtbygging, reparasjoner, fiske og kysttjenester førte deler av næringslivet videre. Kommunens kulturrapport viser til over femti båt- og skipsbyggerier gjennom to hundre år, og flere er fortsatt i drift. På Moen holder Risør Kystkultursenter håndverket synlig gjennom båtbygging, restaurering, utstillinger, arkivarbeid og omvisninger som avtales med verkstedene. Festivalene gir kystkulturen en levende plass i sentrum: Trebåtfestivalen, som har vært arrangert siden 1984, samler båter og håndverk, sammen med arrangementer for kunsthåndverk og kammermusikk. Dette er tilbakevendende kulturtilbud, men datoer og program endres fra år til år.
Begynn gjerne med å følge havna og gå videre opp mot Urheia og Risørflekken. Det hvitkalkede fjellet ligger om lag 45 meter over havna og har fungert som sjømerke; lokalhistorisk dokumentasjon fører bruken tilbake til 1600-tallet og omtaler en kongelig stadfestelse fra 1641 om vedlikeholdet. Fortellingen om at nederlandske sjøfolk først begynte å kalke fjellet, hører til den lokale tradisjonen, ikke til en bevist forklaring på merkets opphav. Stiene i Urheia gir utsyn over byen og kysten. I sentrum ligger Risør kirke, også kalt Den Hellige Ånds kirke, fra 1647; den var blant bygningene som overlevde brannen i 1861. Kulturlivet er ikke bare for festivalgjester: Kommunen beskriver Risørhuset som et kulturhus med bibliotek, scene og kino, mens havneområdet samler butikker, restauranter, hoteller og daglige tilbud.
Risør har regionale bussruter og båtsamband over fjorden til Øysang. Agder kollektivtrafikk oppgir linje 150 mellom Risør, Tvedestrand og Arendal og linje 165 mellom Vegårshei og Risør; den gjeldende rutesiden viser også bybuss og båtruten Risør–Øysang. Avgangene varierer med ukedag og sesong, så bruk reiseplanleggeren før du drar. Gjestehavna ligger midt i sentrum, nær butikker og spisesteder, og kommunen publiserer oppdatert informasjon om fortøyning og besøk. For folketall og avgrensingen av tettstedet, se SSBs tettstedstabell. Kommunens DIVE-analyse og brannsikringsplan dokumenterer byens vekst og gjenreisning. Oppdaterte reiseopplysninger ligger på Agders ruteside; besøk og åpningstider for verkstedene avklares med Risør Kystkultursenter. Sjekk rutetider, verkstedsbesøk og festivaldatoer før reisen.