Thouars se découvre d’abord depuis les hauteurs. La vieille ville occupe un promontoire rocheux dans un méandre du Thouet : les rues de pierre claire regardent la rivière et les ponts qui reliaient autrefois le bourg à sa vallée. Le relief explique l’importance du site. La hauteur offrait une position défensive, tandis que le cours d’eau reliait la ville aux campagnes alentour. Aujourd’hui, cette géographie permet de passer du centre ancien aux chemins des berges.
Une ville entre rivière et forteresse
La ville médiévale s’est développée autour d’une puissante vicomté et de ses fortifications. Le Château des Ducs de La Trémoïlle qui domine le paysage est une résidence du XVIIe siècle, commandée par Marie de La Tour d’Auvergne et dessinée par l’architecte Jacques Lemercier. Le chantier commence en 1635 sur l’emplacement de l’ancien château. Sa longue façade et sa cour d’honneur marquent toujours le promontoire, mais l’histoire du bâtiment ne s’arrête pas à celle d’un palais privé : après la Révolution, il connaît plusieurs affectations publiques, dont une prison, avant de devenir un établissement scolaire. Son identité associe architecture aristocratique, mémoire civique et vie quotidienne.
En contrebas, le quartier Saint-Médard conserve l’échelle plus intime de la ville ancienne. Maisons à pans de bois, ruelles et place du marché invitent à prendre son temps. Le Pont des Chouans, autrefois nommé pont Saint-Jean, franchit le Thouet par sept arches. Son origine fortifiée et ses transformations successives restent lisibles dans la maçonnerie ; une arche détruite pendant la Seconde Guerre mondiale a été restaurée en 1985. Le pont relie le centre ancien aux berges et à leurs promenades.
Marchés, collections et activité locale
Thouars ne se résume pas à un décor patrimonial. C’est aussi un pôle de vie pour le nord des Deux-Sèvres, avec commerces, transports et services publics, mais également industrie et agriculture. L’Insee a comptabilisé 7 469 emplois situés dans la commune en 2023 : le commerce, les transports et les services en représentaient 41 %, l’industrie 21,3 %, et l’administration, l’enseignement, la santé et l’action sociale 29,3 %. Il s’agit d’emplois localisés sur le territoire communal, non des métiers exercés par tous ses habitants. La population doit elle aussi être lue à la bonne échelle : depuis 2019, la commune nouvelle rassemble Mauzé-Thouarsais, Missé, Sainte-Radegonde et Thouars. L’Insee y dénombre 13 891 habitants municipaux en 2023.
Pour saisir le quotidien, commencez par le secteur du marché. Le commerce y a une longue histoire et les halles couvertes restent un repère du rythme hebdomadaire ; les marchés alimentaires ont lieu le mardi et le vendredi matin. Le musée Henri Barré est installé dans l’ancienne demeure d’un médecin, construite en 1862. Ses collections réunissent art, archéologie, faïence locale et objets ethnographiques. L’ouverture varie selon la saison : vérifiez le calendrier avant de programmer la visite. La ville compte aussi le centre d’art contemporain de l’ancienne chapelle Jeanne-d’Arc et le Centre Régional Résistance & Liberté.
Une journée à pied
Un bon premier itinéraire est la Visite Patrimoine, une boucle de quatre kilomètres reliant 22 étapes. Comptez environ une heure quarante-cinq à deux heures à pied. Le départ se trouve près de la place Saint-Médard et de l’office de tourisme. Prévoyez du temps pour les dénivelés entre la basse-ville, le château et les vues sur le Thouet. Pour prolonger la promenade, les chemins de berge mènent vers la base de loisirs ; la vallée propose aussi des itinéraires de randonnée et de vélo. Ce parcours aide à comprendre le lien entre le tissu urbain et la rivière, plutôt que de considérer le château comme un monument isolé.
Thouars se situe à environ 35 kilomètres de Saumur, près des confins de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou. La gare TER propose des départs en train et en autocar, notamment vers Saumur et Bressuire ; certains services se prolongent vers d’autres villes régionales. Consultez les horaires à la date du voyage et vérifiez le mode de transport indiqué. En voiture ou à vélo, la vallée du Thouet permet de rejoindre les villages et les paysages viticoles voisins. Dans le centre ancien, les pentes et les pavés justifient des chaussures adaptées.
Thouars in three films: castle, museum and town history
The town museum’s question about Marie de La Tour d’Auvergne gives this film a clear human subject. Instead of treating the castle as a façade alone, the episode links its creation to the woman who commissioned the seventeenth-century residence and to the museum’s collection. That perspective helps explain why the château is part of Thouars’s social history as well as its architectural identity. Visitors can pair the film with the museum and the heritage walk.
France 3’s local-history feature widens the lens from one monument to Thouars as a lived place. Its value in this group is the regional perspective: it encourages viewers to see the castle, town and later public uses as parts of one story. The film is a useful orientation before walking the old center, while the municipal heritage service remains the source for current access, visits and opening times.