Oulu hahmottuu parhaiten veden äärellä. Oulujoki laskee Perämereen leveänä, saarten ja kanavien halkomana suistona, jossa sisämaan reitit kohtaavat pohjoisen rannikon. Tilastokeskuksen mukaan Oulun kunnassa asui 217 469 ihmistä 31.12.2025. Luku koskee koko 3 818 neliökilometrin hallinnollista aluetta, ei vain kauppatorin ympärille rakentunutta keskustaa. Oulu on pohjoisen suuri kaupunki ja alueellinen palvelukeskus, mutta rantareitit, puistot ja lähiluonto pysyvät osana tavallista kaupunkielämää.
Kaupungin dokumentoitu historia on kertomus kaupasta, jokiliikenteestä ja uudistumisesta. Oulujoen suulla käytiin kauppaa jo ennen kaupungin perustamista. Ruotsin kuningas Kaarle IX määräsi Oulun perustettavaksi mantereelle 8. huhtikuuta 1605; kaupunkioikeudet se sai vuonna 1610. Terva, puutavara ja lohi kuuluivat tuotteisiin, jotka liittivät kaupungin laajaan sisämaahan ja Itämeren kauppaan. Joki toimi sekä kulkuväylänä että myöhemmän teollisuuden energianlähteenä. Oulun historia ei siis tarvitse tarunomaista muinaisuutta: sen omaleimaisuus rakentuu pohjoisena satamana, jonka elinkeinoihin ovat vuorollaan vaikuttaneet kaupankäynti, teollisuus, koulutus ja tutkimus.
Keskustassa kannattaa kulkea jalan. Kauppatorilla Toripolliisi-patsas katsoo torikauppaa ja merenrannan suuntaan avautuvaa kaupunkia. Silloilta pääsee Pikisaareen, jonka puutalot ja entiset merenkulun ja teollisuuden rakennukset ovat saaneet naapureikseen työhuoneita, gallerioita ja ruokapaikkoja. Lähellä Ainolanpuisto ja Hupisaaret muodostavat vihreän reitin kanavien, siltojen ja kävelypolkujen lomassa. Keskustasta luoteeseen Nallikari yhdistää pitkän hiekkarannan, majakan, rantapolkuja ja matkailupalveluita. Se on kesäkohde, mutta myös kävelypaikka muina vuodenaikoina. Näitä kohteita ei tarvitse nähdä irrallisina pysähdyksinä: kahvilat, ravintolat, majoitus ja joukkoliikenne ovat kaupungissa lähellä.
Vuonna 2026 Oulu on Euroopan kulttuuripääkaupunki. Ohjelma ulottuu Oulun lisäksi 39 kumppanikuntaan. Tiiman avajaiset ovat 9. lokakuuta 2026. Keskus kokoaa saman katon alle Oulun museon, Tiedekeskus Tietomaan, elämystila VISIOn ja Lasten museon sekä näyttelyitä ja ravintolan. Ajankohta kannattaa tarkistaa matkaa suunnitellessa, sillä avajaisohjelma ja aukioloajat muuttuvat. Keskustakirjasto Saari ja sen yhteydessä toimiva lasten kulttuurikeskus Kotilo tarjoavat keskustassa toisen helposti saavutettavan pysähdyksen.
Nykyisessä Oulussa julkiset ja kaupalliset palvelut, koulutus ja teollisuus ovat rinnakkain teknologia- ja tutkimusalojen kanssa. Oulun yliopiston tieto- ja sähkötekniikan tiedekunta tutkii muun muassa langatonta viestintää, elektroniikkaa, ohjelmistoja ja tekoälyä; 6G Flagship kuvaa tutkimuksen merkitystä kaupungille. BusinessOulun ajankohtainen ICT- ja terveysteknologiaesittely kuvaa näiden verkostojen yhteyksiä. Moderni talous ei ole hävittänyt vanhempia jokisuun ja merenkulun jälkiä. Kausittain avoinna oleva Turkansaaren ulkomuseo kertoo jokivarren maaseutuelämästä ja tervaperinteestä. Oulujokisuisto ja rantakaupunginosat sopivat kävelyyn, pyöräilyyn ja melontaan. Pidemmällä vierailulla voi tutustua Koitelinkoskiin tai Hailuotoon; tarkista ennen lähtöä, millä yhteyksillä ja kausipalveluilla retki onnistuu.
Ouluun pääsee junalla ja bussilla eri puolilta Suomea. VR:n Oulun asemalta kulkee yhteyksiä muun muassa Helsingin ja Rovaniemen suuntiin; Visit Oulun mukaan nopeimmat junat kulkevat Helsingistä noin viidessä ja puolessa tunnissa. OSL:n bussit 8 ja 9 yhdistävät lentoaseman kaupunkiin, mutta reitit ja vuorotarjonta riippuvat aikataulukaudesta. Rautatie- ja linja-autoasema sijaitsevat lähellä keskustaa, ja kaupunginosien välillä voi liikkua paikallisbussilla tai pyörällä. Tarkista reittioppaasta kulloinkin toimiva yhteys sekä junien, lentojen, museoiden ja tapahtumien ajat. Väkiluvun ja alueen lähteeksi sopivat Tilastokeskuksen vuoden 2025 väestötaulukko ja Oulun kaupungin tilastosivu. Kaupungin aikajana kertoo perustamisesta ja tervakaupasta. Matkaa suunnitellessa tarkista VR:n Oulun aseman tiedot, Finavian lentoaseman bussit ja OSL:n aikataulut. Vuoden ohjelmaa ja uutta kohdetta koskevat tiedot ovat Oulu2026:n sivulla ja Tiimassa; tarkista aukiolot ja lähdöt ennen matkaa.