Karlshamn blir tydligast om man börjar vid vattnet. En skyddad vik, Mieåns utlopp och en regelbunden gatustruktur möts bakom hamnen; längre ut övergår staden i kust, skog och öar. Vid årsskiftet 2022–2023 hade Karlshamns kommun 32 015 invånare, enligt kommunens befolkningsstatistik. Siffran gäller hela kommunen, inte enbart den sammanhängande tätorten Karlshamn. Det är en viktig skillnad i en kommun där också Mörrum, Asarum och många mindre samhällen ingår. Kommunens befolkningsstatistik anger siffran och referensperioden.
Före stadsnamnet Karlshamn fanns Bodekull, ett danskt fiske- och handelsläge vid Mieåns mynning. Efter freden i Roskilde 1658 blev Blekinge svenskt. Kronan såg den djupa, skyddade hamnen som användbar både för handel och försvar. Bodekull fick stadsrättigheter 1664 och bytte namn till Karlshamn två år senare, efter Karl X Gustav. Erik Dahlbergs stadsplan från 1666 lade ut kvarter och gator i ett regelbundet rutnät. Marken följer dock inte ett rutnät: höjdskillnaderna märks i trappor, höga socklar och smala gaturum. Kommunens lokalhistoriska översikt och bevarandeplan visar hur stadsformen växte fram.
Hamnen band samman inlandets varor med sjövägar över Östersjön. Fiske och handel följdes av tobaks-, socker-, sprit- och punschproduktion. Kommunens historieskrivning beskriver smuggling som en del av stadens handel under Napoleonkrigens brittiska blockad. Mot slutet av 1800-talet grundades en vegetabilisk oljefabrik som blev en betydande industri, och granit från stenbrott i trakten exporterades vidare. I dag är hamnen fortfarande en arbetsplats och logistiknod. Hamnbolaget beskriver gods-, energi-, järnvägs- och RoPax-verksamhet; i augusti 2026 invigdes en ny färjelinje mellan Karlshamn och Gdańsk. Hamnområdena är skyddade och inte öppna som promenadstråk, så besökare behöver följa terminalernas och operatörernas aktuella regler.
I centrum ligger Kulturkvarteret, där flera lager av stadens liv går att upptäcka till fots. Karlshamns Museum använder äldre byggnader för berättelser om handel, hantverk och vardag. På museigården står Holländarhuset, som kommunen beskriver som stadens äldsta hus. Den före detta punschfabriken J. N. von Bergen knyter an till en produkt som en gång skickades vida omkring. Skottsbergska gården bevarar en köpmansfamiljs 1700-talsmiljö, och museet har även ett minnesrum för tonsättaren Alice Tegnér, född i Karlshamn 1864. Sjöfartsmuseet ligger i Dahla Magasinet från 1878 och visar bland annat skeppsmodeller, sjömansminnen och föremål från sjöräddningens historia. Öppettider och visningar skiftar med säsongen; kontrollera museernas egna besked före besöket.
Vid hamninloppet ligger Kastellet på Frisholmen. Visit Karlshamn anger en båtfärd på fem minuter när trafiken går. Befästningsöns murar, kruthus och fängelseutrymmen gör den maritima försvarshistorien konkret. Skärgårdsguiden beskriver trafik från Karlshamns centrum, Matvik och Järnavik till öar i Hällaryds skärgård, en mosaik med omkring 500 öar och kobbar. På Tjärö finns boende och servering när säsongen tillåter; Tärnö lockar främst med vandring och natur, men serviceutbudet kan vara begränsat. Kontrollera båtavgångar, tillgänglighet och vad som faktiskt är öppet den dag du reser.
Kreativum Science Center ger familjer och nyfikna en mer interaktiv ingång till regionen än traditionella museer. Vill man se ett annat landskap inom kommunen går färden till Mörrum och Mörrumsån. Besöksmålet Mörrums Kronolaxfiske berättar om lax- och havsöringsfisket och har utställning och akvarium. Laxaleden är en ungefär 30 kilometer lång natur- och kulturhistorisk vandringsled längs ån. Fiske kräver rätt tillstånd och följer säsong, medan vandring också påverkas av väder och markförhållanden. Närmare staden finns bland annat naturområdena Svarte Mosse och Vägga, som kommunen lyfter fram för friluftsliv.
För besökaren är en praktisk styrka att centrum, service och kultur ligger nära varandra. Här finns butiker, kaféer, boenden och museer, och från resecentrum är det omkring 700 meters promenad till stadskärnan. Blekingetrafikens stationsguide anger Öresundståg västerut via Hässleholm och Malmö med direkt förbindelse mot Köpenhamn, och österut mot Karlskrona. Pågatåg går via Mörrum och Sölvesborg mot Kristianstad. Stads- och regionbussar utgår från resecentrum. Kontrollera reseplaneraren inför resan, särskilt vid banarbeten, ersättningsbussar och säsongstrafik. Karlshamn gör sig bäst när man går från rutnätsgatornas handelsmiljö ut mot öarna och sedan följer hur hamnen fortfarande formar stadens vardag.