Le Béage se tient sur la bordure orientale du Massif central, dans un paysage de pâturages ouverts, de dômes volcaniques sombres et de sols humides qui donnent à l’Ardèche un visage bien différent des gorges méridionales. Le site communal situe le village autour de 1 200 mètres, entre le mont Gerbier-de-Jonc et le lac d’Issarlès, près de la limite de la Haute-Loire. En 2023, l’Insee a recensé 254 habitants municipaux sur l’ensemble de la commune ; cette population de référence est entrée en vigueur le 1er janvier 2026. La même série indique 7,7 habitants au kilomètre carré, une évolution annuelle moyenne de −0,1 % entre 2017 et 2023 et 122 ménages. Une ancienne page d’histoire communale affiche encore 318 habitants ; le dernier recensement Insee constitue donc la référence actuelle pour la commune entière.
Un carrefour sur le plateau
La situation aide à comprendre le caractère du Béage. Le récit historique municipal présente le village comme un relais du vieux chemin du Pal, itinéraire nord-sud reliant le pays du Rhône au Puy-en-Velay. Muletiers et charretiers y faisaient halte ; la page communale évoque auberges, foires et marchés. Le nom actuel daterait peut-être de la création de la commune en 1790 ; une forme plus ancienne, Bizadge ou Bizadgis, serait interprétée localement comme le « village des deux chemins », en référence aux pistes partant vers Chabanis et vers Chastelas et Issarlès. Cette explication toponymique reste une hypothèse, non une certitude linguistique. La même histoire communale suggère un passage possible de Jules César dans le secteur ; faute de preuve apportée par la source, il convient de le ranger parmi les récits spéculatifs, pas parmi les faits établis.
Le patrimoine du quotidien se lit près de l’église et de la fontaine au centre. La mairie date l’église Saint-Pierre de 1862 et la fontaine voisine de 1910. L’office de tourisme signale dans l’église une croix de cuivre repoussé et émaillé provenant de la Chartreuse de Bonnefoy, une relique attribuée à saint François Régis et des boiseries de Régis Breysse, sculpteur né au Béage. La biographie municipale raconte son passage du gardiennage des troupeaux, enfant, à une formation et à une carrière de sculpteur. Ces repères inscrivent la création et la mémoire religieuse dans le tissu du village, sans musée monumental.
Bonnefoy, une histoire monastique dans une vallée habitée
La Chartreuse de Bonnefoy se trouve dans le vallon de la Veyradeyre, en forêt sur la route des Estables. L’histoire communale date sa fondation de 1150 par Guillaume de Jourdain, seigneur du Mézenc ; l’office touristique la situe dans la seconde moitié du XIIe siècle. Les deux sources s’accordent sur son origine médiévale, mais les bâtiments visibles sont plus tardifs : la fiche touristique précise que l’ensemble a été reconstruit en 1728 après des dégradations et des attaques. Les vestiges comprennent le pavillon d’entrée, une partie de l’église et sa tour carrée, des traces des cellules des chartreux et de la maison basse, ainsi que d’anciens viviers. Une page communale consacrée à la restauration indique que la commune possède le site et décrit des travaux de consolidation et un projet de restauration. Elle rappelle aussi qu’une grande partie du voisinage est privée et habitée. Il faut donc découvrir Bonnefoy depuis les accès publics et respecter la tranquillité des résidents, sans entrer dans les ruines ou sur les propriétés occupées.
Produits, emploi et services
L’élevage de montagne marque encore les paysages et la table. La mairie et le tourisme local mettent en avant producteurs et recettes du pays ; parmi les spécialités ardéchoises figure la maôche, préparation farcie à base de chou, avec les fromages, charcuteries et produits de saison du plateau. L’Insee dénombre 82 emplois au lieu de travail en 2023 et 12 établissements employeurs à la fin de 2024. La moitié relève du commerce, des transports et des services divers ; les autres se répartissent entre agriculture et sylviculture, industrie et construction, puis administration, enseignement, santé et action sociale. Ces données donnent au village une fonction de services plus large que sa population ne le laisserait supposer, sans recenser chaque activité indépendante ou saisonnière.
L’inventaire Insee des équipements 2025, en géographie au 1er janvier 2026, compte une boulangerie, une infirmière, une école et une bibliothèque. Il ne recense pas, parmi les équipements sélectionnés, d’épicerie, de pharmacie, de médecin généraliste, de supermarché ou de station-service. Le site communal conserve aussi un annuaire qui cite une épicerie-bar et une boucherie, mais ces fiches datent de 2018 à 2022 et ne concordent pas complètement avec le décompte statistique le plus récent. Confirmez directement les horaires et l’ouverture avant de compter sur un commerce ou un repas. Selon la mairie, l’école accueille les enfants de la maternelle au CM2. Coucouron, Saint-Cirgues-en-Montagne et Le Puy-en-Velay sont des repères régionaux à environ 20, 22 et 38 kilomètres par la route selon les distances publiées par la commune.
Marcher parmi les sucs
Le Béage est un point de départ pratique pour les sucs, ces dômes volcaniques arrondis du plateau. La boucle officielle « Au pays des sucs, le tour du Montfol » part de la place de la Poste et suit drailles, pâtures, bois et rivières de pierres entre Le Béage et Cros-de-Géorand. Sa fiche indique 12,23 kilomètres, un niveau moyen, environ quatre heures, 360 mètres de montée et 365 de descente ; l’altitude annoncée va de 1 188 à 1 474 mètres. La « Rando-patrimoine » est plus courte : 5,58 kilomètres, niveau moyen, environ deux heures et un livret-jeu téléchargeable sur le patrimoine local. Ces circuits traversent des espaces naturels sensibles. Consultez les avis en cours, la neige, les passages de cours d’eau et la météo ; restez sur les sentiers balisés pour ménager zones humides et habitats d’altitude. Les horaires des commerces, de l’église et des sites patrimoniaux évoluent : vérifiez-les avant le départ.
